佛教传入五台山，普遍的说法是始于东汉。相传汉明帝时，天竺高僧摄摩腾、竺法兰来到了五台山（当时叫清凉山）发现此地有释迦牟尼佛所遗足迹，这座山的山势和印度的灵鹫山（释迦牟尼佛修行处）相似，并且文殊菩萨有在此显现，故二人决定在此建寺，寺院落成后，命名为灵鹫寺。又因汉明帝信佛，加“大孚”两字。后北魏孝文帝时扩建寺院。至北齐时，五台山寺庙猛增到二百余座。隋文帝时，又于五个台顶各建一寺。唐代全山寺院多达三百所，有僧侣三千余人，名僧辈出。至唐德宗贞元年间，全山僧尼达万人之多。北宋太平兴国五年（980), 敕内侍张廷训造金铜文殊像置于真容院（即今菩萨顶），重修真容、华严、寿宁、兴国、竹林、金阁、法华、秘密、灵境、大贤十寺。明末又重建了大塔院寺的大塔和显通寺的铜殿塔等。清代，随着喇嘛教传入五台山，出现了各具特色的青庙（汉僧所住）和黄庙（蒙藏喇嘛所住）。五台山五座台顶合围的地区，称为台内，其外围则称台外。据中华人民共和国成立后初步调查，全山有“青庙”（汉僧所住）97处，“黄庙”（蒙藏喇嘛所住）25处。现存寺庙台内有显通寺、塔院寺、菩萨顶等39座，台外有佛光寺、南禅寺等8座。
 

       五台山是既有青庙（汉僧所住）也有黄庙（蒙藏喇嘛所住），藏传佛教和汉传佛教并重的佛教道场。青庙和黄庙相互比邻，共同发展，这在四大佛教名山中是独有的现象。主要寺院有：显通寺、菩萨顶、塔院寺、黛螺顶。

       显通寺，又称大孚灵鹫寺，是五台山第一大寺，始建于东汉明帝永平年间（58—75），相传天竺高僧迦叶摩腾、竺法兰来到五台山，修建寺院，取名大孚灵鹭寺，清康熙二十六年（1687），改名为大显通寺。现为五台山佛教协会所在地。

       菩萨顶，五台山规模最大的黄教寺院。据传说因为是文殊居住之处，故又名真容院、大文殊寺。此寺创建于北魏孝文帝年间（471—499），历代曾多次重修。明永乐年后，蒙藏传佛教信徒进驻五台山，遂成为五台山黄庙之首。清康熙、乾隆皇帝曾数次朝拜五台山，住宿于菩萨顶，赐菩萨顶大喇嘛提督印。

       塔院寺，原是大华严寺的塔院，因院中的大白塔而得名，现为五台山的主要标志。始建于北魏孝文帝时，历代屡经修造，明代又重建。据记载，大白塔内藏有印度阿育王所造的舍利塔。塔院寺中的文殊塔，据传塔内藏有文殊菩萨的发舍利。

       黛螺顶，初名佛顶庵，明万历二十年（1592） 到清代乾隆十五年（1750） ，曾名大螺顶，乾隆十五年（1750）改名为黛螺顶，一直沿续至今。清朝的皇帝大多崇佛，多次朝拜五台山。后人把登黛螺顶朝拜文殊菩萨称为“小朝台”，素有“不登黛螺顶，不算台山客”之说。

       此外，还有南禅寺、殊像寺、罗睺寺、万佛阁、十方堂、广化寺、龙泉寺、南山寺、金阁寺、竹林寺、普济寺、尊胜寺、佛母洞等。